Comment l’économie circulaire révolutionne le secteur du bâtiment

Le secteur du bâtiment contribue de manière significative aux émissions de CO₂ en Suisse. Dans le contexte de la réduction de ces émissions, on entend de plus en plus souvent parler de ce que l’on appelle la «construction circulaire» ou «l’économie circulaire». Dr Peter Richner, directeur adjoint de l’Empa et responsable de la célèbre plateforme de recherche et d’innovation NEST, explique dans une interview ce qui se cache derrière ces termes et les possibilités qu’ils offrent dans le secteur du bâtiment.

Peter Richner: Lorsque l’on parle d’émissions de CO₂ dans le secteur immobilier, on fait généralement référence aux émissions de CO₂ causées par le chauffage au mazout ou au gaz. On oublie souvent que la fabrication et le transport des matériaux nécessaires à la construction d’un bâtiment émettent également de grandes quantités de CO₂. Ce sont les émissions de CO₂ dites «grises». Celles-ci sont souvent omises dans le calcul du bilan énergétique d’un bâtiment. Un exemple très connu est le ciment. La production de ciment pour la construction d’une cave ou d’un mur entraîne d’importantes émissions de CO₂. Dans notre économie linéaire, les matières premières nécessaires sont prélevées dans la nature, transformées et éliminées à la fin de la vie d’un objet. Si l’on veut maintenant se diriger vers une société «zéro net», l’utilisation des énergies renouvelables est certes très importante pour la vie quotidienne, mais il faut également compenser les émissions de CO₂ générées par la construction d’un bâtiment. C’est là que l’économie circulaire entre en jeu. Dans l’immobilier, il s’agit plus précisément de la construction circulaire. Nous ne considérons pas les bâtiments comme des produits finis, mais comme des entrepôts temporaires de matériaux. Les matériaux utilisés pour la construction d’un bâtiment sont prélevés dans la nature ou dans le cycle des matériaux existant, puis sont réintroduits dans ce cycle à la fin de la durée de vie du bâtiment pour être réutilisés. L’empreinte écologique peut ainsi être fortement réduite, en particulier dans le secteur du bâtiment, qui est le plus grand transformateur de matériaux de notre économie.

Peter Richner: En général, il existe quatre possibilités. Bien entendu, le mieux est de construire d’emblée de manière à ce que les bâtiments puissent être utilisés le plus longtemps possible. Cette opération commence dès la planification et la conception. Lorsqu’un bâtiment est conçu de manière à ce que ses différents composants puissent être utilisés le plus longtemps possible et de manière flexible, cela maximise sa longévité.
Une deuxième possibilité est le «re-use», autrement dit la réutilisation de certains composants. Par exemple, si une porte n’est plus nécessaire dans un bâtiment, elle peut être utilisée dans une autre construction. Mais jusqu’à présent, en Suisse, on a rarement construit d’une manière qui permette la déconstruction, c’est-à-dire le démontage d’un bâtiment en ses différents composants. La fin de vie d’un bâtiment reste généralement synonyme de démolition.
La troisième possibilité est le «recyclage», c’est-à-dire la remise à neuf et la réutilisation de certains composants de construction. C’est le béton qui est le plus avancé dans ce domaine. En Suisse notamment, l’utilisation du béton recyclé est bien établie, surtout dans la construction de bâtiments. Les objets en béton démolis sont pour cela retransformés en agrégats. Mélangé à du ciment frais, le matériau peut ainsi être utilisé comme un nouveau béton.
Une quatrième possibilité est la mise à niveau de composants existants. Les fenêtres en sont un bon exemple. L’idéal serait bien entendu de pouvoir simplement replacer une fenêtre démontée à un nouvel endroit. Mais la question se pose souvent de savoir si cela a vraiment un sens, en particulier pour les fenêtres, qui ont connu une grande évolution ces dernières années du point de vue énergétique. Dans de tels cas, il est possible d’améliorer une ancienne fenêtre avec peu de matériel et à un coût relativement faible en ajoutant un vitrage supplémentaire ou en remplaçant le gaz isolant entre les vitres.

Peter Richner: Le NEST est un lieu où la recherche et l’industrie se rencontrent et où les objets peuvent passer de l’échelle du laboratoire à l’échelle réelle, ce qui permet de faire des tests pour voir si tout fonctionne dans la réalité comme on le souhaite. Le changement d’échelle comporte toujours d’importants risques. Le NEST nous permet de faire des tests dans un cadre sécurisé. Mais les unités du NEST sont aussi des lieux de travail et de vie où l’on met à l’épreuve les systèmes développés.

En Suisse, la recherche est très forte et nous avons une grande industrie du bâtiment. Mais la vitesse d’innovation est à mon avis bien trop faible pour les grands défis auxquels nous sommes confrontés. C’est précisément dans cette accélération du rythme de l’innovation que NEST peut jouer un rôle important.