Probabilmente, sentendo il termine «registro fondiario», alcuni pensano a un enorme libro rilegato in pelle. In realtà, non esiste un registro fondiario centralizzato. Sono piuttosto i vari uffici del registro fondiario dei singoli Cantoni ad essere competenti. Nella maggior parte dei casi, il loro registro fondiario è un registro digitale che viene costantemente aggiornato: per ciascuno dei quattro milioni di terreni in Svizzera esiste una pagina del registro fondiario. Si tratta di un documento che definisce la struttura della proprietà e i diritti sul terreno. Ad esempio, fornisce informazioni in merito a se e quando i proprietari hanno stipulato un’ipoteca o dato in pegno il loro terreno.

Anche se la maggior parte delle persone non ha mai consultato il registro fondiario, si applica il «principio dell’essere pubblico»: chiunque sia interessato può informarsi presso l’ufficio del registro fondiario sui dati chiave più importanti di un terreno. In particolare, questi dati includono la descrizione del terreno (ad esempio: le dimensioni), i proprietari, la data di acquisizione, le forme di proprietà (ad esempio: proprietà per piani), nonché le servitù (diritti d’uso come il diritto di abitazione e il diritto di passaggio) e gli oneri fondiari (ad esempio: obbligo di fornire acqua).

Per questo motivo, la legge presuppone che tutte le parti che negoziano su un terreno siano informate di tali iscrizioni nel registro fondiario. In caso di controversie legali, quindi, nessuno può affermare di non essere stato a conoscenza dei fatti. Il registro fondiario ha sempre ragione: fa fede quanto vi è scritto. E queste informazioni dovrebbero essere note a tutti.